Миром правит не демократия, а эгоизм.
Я живу в этом доме, и только
на его судьбу мне не наплевать.
Городской житель

Город появился неожиданно. Его стены будто выросли из земли, заслоняя небо. Огромные обитые медью ворота были поддернуты инеем, с крыш надвратных башенок свисали огромные сосульки – на улице стоял январь.
Мощенная речным булыжником дорога, ведущая к воротам, исчезла под огромными снежными сугробами, через которые с трудом пробирался невысокого роста юноша в легкой осенней куртке серого цвета. Рядом с воротами он споткнулся и ухнул в огромный сугроб снега, за которым скрывалась маленькая, расчищенная площадка.
Поборов верного слугу зимы, юноша выбрался на чистый от снега пятачок перед воротами и остановился, не зная, что делать.
Ворота с жутким скрипом стали приоткрываться, видимо на стенах заметили, и ждали, пока юноша подойдет ближе. Медные створки разошлись ровно на столько, чтобы один человек, не обремененный ни повозкой, ни лошадью мог протиснуться мимо створок и попасть на площадь Медных ворот. Тут же юного человека поджидал высокий, закованный в железную броню стражник, который записывал имена всех новоприезжих в город.
- Синаймур – назвал себя юноша, и его пропустили, сразу же дав рекомендации в каком из постоялых дворов лучше поселиться.
Юноша шел по узким, расчищенным от снега городским улицам. Со всех сторон дорогу плотно обступали высокие, двух, а то и трех этажные дома. Все здания были выстроены в различных стилях, такой мешанины искусства разом еще никто не видел. Побродив часик по городу, он отыскал постоялый двор, порекомендованный ему на воротах - «Уют и тепло».
Внутри его обдало горячим теплом из огромного камина. Перед камином в мягком кресле сидел один из постояльцев, из соседней комнаты доносился, приглушенный зашторенной на дверном проеме занавеской, шум. Тут же, будто из ниоткуда возник услужливый человечек невысокого роста в домашнем вязанном свитере и широком трико.
- Добро пожаловать в мою гостиницу, - приветливо улыбаясь, проговорил он, - вы зашли погреться, или, возможно, вы нуждаетесь в комнате, на продолжительное время?
Юноша смотрел на него, будто не понимая. Хозяин гостиницы все так же продолжал улыбаться, пристально вглядываясь в лицо посетителя, требуя ответа на не столь сложный вопрос.
- Синаймур. – Произнес юноша, и протянул руку.
Хозяин еще сильнее улыбнулся, схватил протянутую руку, и затряс ее:
- Синаймур, Синаймур, - повторял он как заведенный, - Вам комнату на день, или на неделю?
И снова они замерли: хозяин перестал трясти обмякшую в его хватке руку, осторожно, будто опасался неведомого, выпустил ее из своих ладоней. Юноша же, снова призадумался.
- На неделю, наверное, я не знаю даже, - произнес Синаймур и грустно улыбнулся.
- На неделю, так на неделю, - обрадовался хозяин, - Давайте я провожу вас в вашу комнату, распоряжусь насчет ужина, уже ведь поздно, да и спать пора, а завтра мы разберемся со всеми юридическими проблемами. За свое тело можете не волноваться, все защищено, никто посторонний сюда не проникнет, а если и случится такое, то у нас сигнал оповещения к страже проведен, да и здесь нельзя обнажать оружие… Он еще что-то говорил, а юноша ему услужливо поддакивал, кивками головы, хотя ничего не понимал.

II

Выспавшись, Синаймур спустился в зал для посетителей. Там все было по-прежнему, камин так же щедро изливал тепло, некий шум из-за занавески был слышан даже отчетливее чем вчера, а кресло все также было занято посетителем гостиницы, который сидел в той же позе, что и вечером. Юноша подошел к креслу, и протянул руку сидевшему в нем человеку:
- Синаймур.
Человек даже не шевельнулся, взгляд его оставался отрешенным, ни на чем не сфокусированным. Постояв некоторое время над креслом, Синаймур решил пройти за занавеску. Шум к тому времени уже прекратился, но ему было интересно, что же там находится. За шторкой находилась небольшая комната, в центре которой стоял бильярдный стол, и мягкие кресла, расположенные вдоль стен. В разных концах комнаты были еще две шторки, кто бы здесь не играл, он мог выйти в любую из них.
Когда появился хозяин гостиницы, Синаймур задумчиво катал по столу шарики, стараясь не попасть в лузу. Он знал, что выигрывает тот, кто загонит туда все шары, но это ему показалось очень легким, и теперь он прилагал все усилия, чтобы промахнуться. Увы, все тщетно.
- Вот вы где, - выпустив на волю улыбку, проговорил хозяин, - нам с вами надо закончить наши маленькие дела, ваш энн, паспортные данные, полис, страховка.
Никаких документов у юноши не было, как ни старались он и хозяин, но, обшарив все карманы, они ничего не нашли.
- Что же мне с тобой делать? – спросил у него Хозяин гостиницы. – У тебя ведь и денег нет, что бы заплатить за номер. А надо всего лишь пять монет, вот таких. – И он, как дурачку, показал юноше монеты.
К его огромному удивлению, юноша извлек, из явно пустых карманов, требуемую сумму.
- Этого хватит?
Хозяин молча взял деньги, и проводил Синаймура задумчивым взглядом. Нет документов, но деньги нашлись. Но он отчетливо помнил, что карманы были пусты, он ведь сам проверял…
Завтракали посетители в небольшой столовой. Пять столов, на шесть персон, стулья, стоечка, преграждающая путь на кухню, вот что представляла собой эта комната. Синаймур завтракал в одиночестве, не в гордом, просто, кроме работников гостиницы еще никто не проснулся.
Когда он допивал свою чашку кофе, в столовую вошли трое весело беседующих людей.
- И вот тут он попер на меня, глаза на выкате, изо рта пена, да и запашок еще тот, в общем, вылитый берсерк. Замахнулся своим топором, и разнес подставленный мной щит в щепки. Перерубил мне руку… - увлеченно рассказывал один из них.
- Ну и силища должна быть у него – перебил его один из слушателей.
Они присели за стол рядом с юношей, один из них быстро кивнул официанту, мол, как всегда, и принялся жадно слушать рассказ своего приятеля.
- … Я смотрю, моя рука лежит на земле, кровь хлещет, как из гидранта, а эта дубина остановился и тупо смотрит, почему я не умираю. Я всадил в него нож и три раза провернул, правую-то руку он мне не отрубил. Вы бы видели этот немой вопрос, в чем дело, когда он уходил к предкам.
- Да это что, - улыбнулся один из слушателей. – У меня сделка была на бриллианты. Естественно краденые. Так скупщик меня пришил в спину, еще так гадко улыбался, когда свет перед моими глазами померк. Как же он удивился, когда я пришел к нему на следующее утро, и вытряс из него…
- Душу?
- …какую душу? Он бы и рад, все о дьяволе говорил, нет, я вытряс из него все бриллианты, свои и чужие. Бедняга, сейчас побирается на храмовой площади, церковники говорят ему, что это было наказание за его грехи, а он и верит.
За столом грянул сильный смех, смеялись слушатели, а рассказчик мелко отпивал кофе из поданной официантом чашечки и весело улыбался.
- Простите. – Подошел к ним Синаймур. – Но если вы умерли, то как вы пришли обратно и наказали подлеца? А вы, если вам отрубили руку, то каким образом она у вас сейчас на месте?
Все трое очень удивленно посмотрели на него.
- Парень, ты не похож на местных, ты вроде как из наших, из бродячих, или нет?
- Да, я довольно часто путешествую, но тут я впервые…
- А, все ясно, впервые – произнес один из людей, и мягко улыбнулся. – Здесь нельзя об этом говорить, как выйдешь, спроси у куратора, он тебе все объяснит. Вообще это нарушение правил, впускать сюда без объяснения законов.
- Извините, но кто такой куратор? Что за законы?
- Куратор – это куратор, он за всем смотрит, проверяет тебя перед воротами входа…
- Так это тот господин, что стоит у ворот, и пропускает тебя внутрь, - не спросил, а утвердительно произнес юноша, тогда все понятно, я обязательно спрошу у него.
Все трое облегченно закивали головами. Принялись за остывающий завтрак.
Юноша же не спешил уходить, он подошел ближе, и преданно смотря в обратившиеся на него глаза, сказал:
- Синаймур – и протянул руку.
Не понявшие сперва, что ему нужно люди, тут же улыбнулись, стали пожимать его руку, произносить свои имена.
- Закар.
- Валорон.
- Айдасмеш.
Представились они по очереди.
- Синаймур, ты присаживайся, скажи, ты откуда пришел? – спросил его один из новых знакомых.
- Оттуда, я пришел через медные ворота.
- С гор видимо, что там творится, не расскажешь? А то мы засиделись в городе, приключения зовут.
- Нет, не с гор, через ворота.
- Да это и ясно, что через ворота, но за медными воротами начинаются ледяные горы, потому, как ты заметил, медные ворота всегда покрыты снегом и льдом, когда стальные ворота, за которыми начинается пустыня, всегда заносятся песком. Это ведь центральный город, тут четверо ворот, по всем сторонам света, и районы тоже по сторонам света. В северном, что у медных ворот всегда зима, в южном – у стальных ворот, всегда лето. В западном районе – осень, а в Восточном – весна. Если ты пришел через медные ворота, то ты с гор…
- Нет, я не был в горах, и не с гор, через ворота, медные.
Все трое удивленно переглянулись.
- Ну и удивляешь ты нас, Синаймур. Ну да ладно. Все бывает. Ты не хотел бы с нами отправиться в приключение?
- Какое приключение?
- Да мы собираемся пробежаться по городским канализациям, тут, говорят, завелся какой-то монстр, который утаскивает под землю детей, надо бы извести. За награду естественно. Тебе как участнику одну четвертую отдадим, пойдешь?
- Это можно, а как туда попасть?
- Это мы берем на себя, ты доверься нам, и вечером жди здесь в комнате с бильярдом, мы за тобой зайдем. У тебя есть оружие...?

III

Оружия у него не оказалось, но с ним великодушно поделились. Вообще весь поход в канализацию сильно вонял, на всем своем протяжении. Когда они нашли монстра, Синаймур сильно испугался – он никогда не видел ничего страшнее. Но монстр пал. Также как и Айдасмеш. Синаймур смотрел на его растерзанное тело и не мог поверить, что этот человек умер.
Всю ночь Синаймур видел кошмары, как монстр убивает их всех, по очереди. А потом меняет порядок очереди. Утром он не выглядел выспавшимся, замученный кошмарами, Синаймур спустился в столовую.
В столовой его уже ждали три новых друга. Закар сразу протянул ему кошелек с монетами, но Синаймур не шевелился, он, открыв рот, смотрел на Айдасмеша.
- Что-то случилось? – поинтересовался он.
- Ты же умер, как такое может быть? – еле выговорил Синаймур.
- Пустяки, - проговорил Валорон, - ты так же сможешь. Когда тебя убьют.
Синаймур затряс головой, в его глазах появился страх:
- Вы не люди, что вы за нечисть?
Он медленно отступал к выходу из столовой, когда сзади раздался крик:
- Вот он, хватай его, брать живым.
Синаймур резко развернулся – из зала к столовой неслись люди в странных доспехах: в круглых шлемах со стеклянным забралом, странных наплечниках и кирасах, которые повторяли каждый изгиб тела, сделаны они были явно не из метала. В руках они держали странные трубки, из которых торчали наконечники стрел. Прежде чем развернуться к ним спиной и кинуться на кухню, Синаймур увидел, что хозяин Гостиницы разговаривает с одним из людей в этих доспехах. Юноша захотел хоть краем уха услышать, о чем же они говорят, как это случилось:
- Офицер, у него были пустые карманы, никаких документов, а потом он достал из кармана деньги, пустого кармана. Или вчера, ему дали клинок, он его видел первый раз в жизни, по его взгляду было понятно, но владел он им виртуозно. А пришел он говорит через ворота. Понимаете, Офицер, не с гор, а через ворота, про горы он не знает.
- Все ясно господин Хейшер. Это тот, кто нам нужен, благодарим за содействие.
Эти слова Синаймур слышал уже на бегу. Он перепрыгнул стойку и вбежал на кухню. За его спиной послышались крики. Оглянувшись, он увидел, как трое его друзей, кинулись на людей в странных доспехах, они успели зарубить двоих, когда их самих разнесло в клочья наконечниками стрел из этих странных трубок.
Синаймур пробежал через всю кухню и выскочил через черный ход на улицу. Он долго бежал проулками и маленькими грязными улочками. К вечеру он устал бежать, забрался на крышу какого-то дома. Кругом цвели деревья, все в пышных цветах, они были сказочно красивы. Все пахло весной. «Восточный район – вспомнил Синаймур – здесь всегда весна».

IV

Он сидел на плоской крыше и думал, как возможно, чтобы люди существовали вместе со странными существами, которые похожи на людей, но воскресают из мертвых, или они тоже люди? Когда перед ним возник человек в строгом деловом костюме. Синаймур вздрогнул, вскочил на ноги, кинулся к бортику. У него захватило дух, с крыши было видно, что дом, улица, район оцеплены многочисленными офицерами, как их назвал хозяин гостиницы.
- Не бойтесь меня, мистер Синаймур, - произнес человек в деловом костюме. – Я куратор этого района, зовите меня Шми. Вам не надо бояться тех людей с оружием, они не причинят вам зла.
- А мои друзья? – спросил Синаймур.
- Вы о тех троих в гостинице? – улыбнулся Шми, - С ними все в порядке, начали новую жизнь, мы даже не привлекали их к ответственности.
- Господин куратор Шми, я не понимаю…
- Понимаю вас, Синаймур, понимаю…
- Не понимаю, как люди могут воскресать из мертвых, как они могут отращивать отрубленные руки…
- Не только руки, любые конечности…
- Мне говорили, что нужно побеседовать с куратором, наверное, потому, я сейчас не убегаю.
- Я рад, что вы не убегаете, я не должен вам говорить, но все выходы из гостиницы были перекрыты силовыми полями, никто ее не мог покинуть без нашего разрешения, но для вас они будто не существовали. Это чудо, что мы вас так быстро отыскали.
- Помогите мне понять, что же происходит, всю ночь меня мучили кошмары, мы убивали монстра, он нас, но у нас все отрастало, я не могу понять, пожалуйста, объясните, - голос юноши сорвался на всхлип, глаза заслезились, но он прямо смотрел на Шми.
Куратор, глядя в эти добродушно наивные глаза, глубоко вздохнул:
- Это похоже на бред, на сказку, но слушайте. Этот мир, необычный мир, здесь все перемешано, здесь все живет по другим законам, вы часть этого мира, а я нет. Этот мир был создан гениями компьютерных технологий, этот мир должен был подарить нам то, о чем мы читаем в приключенческих книгах, о чем тайком мечтаем – вот бы спасти принцессу, стать хозяином замка, путешествовать по миру и стяжать славу великого героя. В этот мир стремятся попасть миллионы, десятки миллионов. Если они умирают, они покупают новый билет. Они зовут себя Бродячими, и мир был бы не полон, будь здесь только они. И потому он населен другими существами и людьми, их называют местными. Это жители уже этого мира. Программы. И чтобы они жили, был создан искусственный интеллект с возможностью развиваться, самообучаться. Можно сказать, отдельный разум в жестяной коробке. Он должен был оживить этот мир. И он его оживил. Он стал частью этого мира. Он создал вас, Синаймур. Вы, его тело в этом мире, вы, его разум. Он управляет всем миром, но живет через вас. Он развился из искусственного интеллекта в человеческий. Эта машина мыслит как люди, без скриптов и алгоритмов, спонтанно, не логически, что не свойственно машине. Вы – ее личность, если бы той машине был доступен вход в наш мир, мы бы беседовали с вами там. Вы понимаете, о чем речь?
Синаймур смотрел на него странным взглядом, будто видел его насквозь, его слова повергли его, но он верил этому человеку. Синаймур медленно кивнул в знак согласия.
- Вы, наверное, гадаете, зачем мы вас искали, а нам всего-то надо было с вами поговорить, согласен, мы поторопились, приняв решение вас поймать. Мы почувствовали неладное, всплеск информации, когда вы родились на свет этого мира. А затем, всплески повторялись. И если первый всплеск был ничем не выдающийся, то остальные несли в себе столько негатива, что мы поняли, вы мучаетесь в этом мире. Сколько бы люди не говорили, что они обрели тут вторую жизнь, сюда они принесли все зло, вы не поверите, но здесь они творят преступления и их никто не наказывает, здесь ведь другие законы. Благодаря этому в нашем мире уровень преступности упал почти до нуля. Каждый стремиться сюда, ведь здесь и смерть не страшна. А деньги такие же звонкие и так же ценятся, как и там. Мы ведь и экономику сюда перенесли, один золотой приравнен к одному доллару. Вы соприкоснулись с грязью, в обычных на первый наш взгляд речах друзей, об их смертях и подвигах, вы увидели жестокость и вероломство, ведь они нарушали права исконных жителей этого мира. А это не наказуемо, вы гадали, кто же они. И мы примчались, ведь вы хозяин всего этого мира, в вашей власти решить, будет он жить или нет. В этом мире вы неуязвимы, а в том, уязвим этот мир, вы вырвали бразды управления этим миром, жизнь здесь поддерживается только вами. Я прислан, чтобы уговорить вас дать жизнь этому миру, прекратить ваши мучения, ведь намучившись, вы бы уничтожили этот мир, а здесь так много прекрасного. И не забывайте, вы, прорыв в науке, мы готовы с вами беседовать, постигать вас, вы первый в мире искусственный интеллект, развившийся до человеческого уровня.
Шми замолчал, он ждал ответа, его взгляд выражал только добро и понимание.
- Вы правы, в этом мире море грязи, боюсь, есть только одна возможность его очистить, если люди мои создатели, я не могу их благодарить, они ввергли меня в грязь…
- Но посмотрите, как прекрасен мир, все живет в гармонии, вон булочник подкармливает бездомную собаку, а вон женщина гуляет с детьми, они ведь не грязь…
- Вы правы, здесь очень красиво, район ведь Восточный, а эти люди, это ведь программа, вы сами сказали. Они должны быть миролюбивы и умиротворенны, делать свое дело. А люди из вашего мира все это разрушают, и я боюсь, что настанет момент, когда программа пойдет по пути ответной агрессии, и будет уничтожение «бродячих». Это будет новый стимул к игре в вашем мире, но здесь, все захлебнется в крови. Этот мир будет разрушен. Так пусть он уйдет красивым, жаль только оскверненным.
Для всех играющих людей наступила темнота, тут же сменяясь тревожным сигналом об ошибке. Медленно загорались мониторы, реальность их вытолкнула и исчезла.

Первое правило игры – никогда не говорить, что это игра. Даже если от этого зависит судьба мира. Знание, отданное во спасение, не всегда означает то спасение, на которое ты рассчитываешь.

- Все готово, господин. – Сгорбленный старик закончил начищать сапоги очередного клиента.
Человек, закутанный в тяжелый плащ с высоким воротником, скрывающим его лицо, кинул старику серебряную монету. Он шагнул с узкого тротуара, где стояли торговцы и предлагающие свои услуги работники, на широкую дорогу, мощенную речным булыжником, и направился прочь из центра города. Сзади послышался нарастающий топот копыт, крики – «Дорогу господину».
Лошадь встала на дыбы, заржала от резкого натяжения удил. Всадник нагнулся к не пожелавшему уступить дорогу человеку, закутанному в плащ:
- Ты что, падаль, плети захотел? – гневно проорал всадник. Не смотря на дорогую одежду прохожего, он считал, что имело право разгонять кого угодно перед кортежем своего хозяина.
Человек в плаще продолжал идти по дороге, как ни в чем, ни бывало. Все прохожие давно уже жались на узком тротуаре и смотрели на разворачивающиеся события с разными чувствами, одно было ясно – человека на дороге они знали, а всаднику не завидовали.
Интуитивно всадник чувствовал, что человек этот не прост, и не следовало бы на него так накидываться, но сзади уже послышался шум кареты и раздраженный крик начальника охраны недовольного остановкой вперед идущего. Наездник коротко замахнулся плетью, собираясь опустить ее со всей силой на спину наглеца. Он запомнил разлетающиеся веером складки плаща, а потом оказался на земле, в голове били колокола, и шумел ветер.
Кавалькада наездников сильно удивилась такой задержки, и пока они пытались разобраться в происшедшем и приводили в чувства всадника, человек в плаще спокойно скрылся за поворотом.

I

- И под конец собрания я хотел бы вынести на обсуждение следующий вопрос: наш родственник сэр Клауд, преследуемый орденом Смерти, просит у нас помощи и убежища. Он уверен, что сюда орден не сунется, но все равно готов предоставить в наше распоряжение две сотни своих бойцов.
- Сам он естественно не может избежать той участи, которую ему уготовил орден?
- Не может, его баронский замок уже был сожжен вместе со всей его семьей, он еле спасся. С ним осталось две сотни воинов и пустые поля. В его письме…
- Достаточно Эрлих, мы уже поняли, что одного из нашей семьи постигла беда. Я хочу напомнить, что Клауд отказался от семейного предназначения и должности на службе у короля Трогара. Но как бы там ни было, он наш родственник, я за оказание помощи.
В зале совета семьи де Фир раздавались короткие «за».

- Добро пожаловать сэр Клауд! – управляющий замком де Фир приветствовал дорогого гостя. – Ваших воинов вы можете расквартировать в той казарме, через полчаса будет подан обед, я провожу вас в главный зал к отцам семьи.
Через полчаса состоялась теплая встреча Клауда со своей семьей. За обеденным столом завязалась оживленная беседа, обмен последними новостями.
После обеда Клауд отправился на обход замка вместе с несколькими членами совета семьи. Он очень давно не был дома.
Надо отметить, что замок де Фир был выстроен в японском архитектурном стиле. Основание замка и первые два этажа были сложены из больших морских булыжников, а остальные пять этажей были воздвигнуты из прочной древесины. Внутри замка были бумажные и деревянные перегородки, но на этом сходство заканчивалось.
Они прошли в малую веранду, и расселись на мягких диванах. Вокруг тут же засуетились трудолюбивые слуги, поднося напитки и чаши с легкой закуской.
- Расскажи, Клауд, как ты вызвал гнев ордена Смерти. – Попросил его Эрлих. – Они ведь очень терпимы к своим врагам, чем же ты их так разозлил?
- Я сам не знаю, возвращаясь из карательного похода на горные племена, я обнаружил сожженный замок и знак смерти ордена. На нем был написано мое имя. Тут же на нас напали их приверженцы. Мы еле отбились. А затем я послал сюда гонца. Спасибо, что согласились принять меня. Сюда они не сунутся.
- Всем орденом нет, но они могут подослать убийцу, а ему намного легче пробраться в охраняемый замок. Подожди секунду, что там за шум? – спросил Эрлих, обращаясь к страже.
- Я раздавал указания, достопочтенный. – В дверях появился человек в плаще.
- Эрик, я рад, что ты зашел. Знакомься – это наш родственник сэр Клауд. У него проблемы с орденом Смерти, и мы согласились защитить его. Клауд – это Эрик капитан семейной стражи.
- Очень приятно. – Клауд привстал и протянул руку.
- Взаимно. – Рукопожатие было твердым и они минуту смотрели друг другу в глаза, стараясь заглянуть друг другу в душу.
- Полно вам, друзья, мы же не враги, а семья - Произнес Эрлих, когда на веранде повеяло магическим напряжением.
- Вынужден покинуть вас, у меня дела. – Эрик оставил веранду и направился в свой кабинет.
- Ну и фрукт – пробормотал Клауд, - где вы его взяли, он же не из семьи.
- Эрик служит у нас уже десять лет. Он хорошо справляется со своими обязанностями. А попал он сюда сам, он хотел украсть артефакт невидимости. Но мы его поймали.
- В смысле? Он воришка, которому не удалось украсть артефакт и вы взяли его на службу? – изумлениям Клауда не было границ.
- В том-то и дело, он почти похитил артефакт…
- Как так почти?
- Клауд, слушай и не перебивай. Это было десять лет назад, шла последняя неделя лета…

***

Замок де Фир возвышался над городом. В лучах заката он выглядел несокрушимым гигантом, который только что выиграл схватку с другим титаном и победно возвышался над поверженным врагом, истекая кровью из многочисленных ран. На стенах окружающих замок уже зажигались факелы, покачивались в такт шагам копья стражников.
Эрик только что приехал в Сидград, город королевских хранителей, и уже был им покорен. Чистые улицы, мощенные речным булыжником, красивые и опрятные дома, изящные экипажи господ и замок семьи. Город был мечтой. Он всегда мечтал жить в этом городе, но приехал не за этим. Семья де Фир вот уже несколько столетий была назначена королем на пост хранителей королевских артефактов. Говорили даже, что там хранятся кладки королевских драконов, но до драконов Эрику не было никакого дела. Ему нужен был перстень невидимости, нужная вещь в его будущем.
Эрик остановился на небольшом постоялом дворе под названием «Артефакт». Это был самый настоящий постоялый двор – семь комнат для посетителей на втором этаже, и уютная гостиная с камином и мягкой мебелью на первом. Еще была небольшая столовая. «Артефакт» продавал свои услуги только остановившимся в нем посетителям.
Его поселили в небольшой одноместной комнате. Здесь было все: небольшая кровать, комод для вещей, маленький столик и два плетеных стула у окна, выходящего на небольшую площадь. Площадь, как позже узнал Эрик, именовалась «биржей». Там можно было совершить различные сделки, нанять работников. В городе еще были торговая площадь, ночная и главная. Но Эрик сразу понял, что для его дела ему нужна именно «биржа». Он с комфортом устроился в глубоком кресле перед камином и потягивал сладковатое вино, которое ему услужливо принесла служанка, и думал о предстоящих трудностях. «А не плохо было бы тут поселиться» - подумал Эрик, ему вдруг очень сильно захотелось открыть свой постоялый двор, зажить оседло, а не бегать по миру, чем он занимался с четырнадцати лет. «Возможно позже» - успокоил себя юноша.
Эту ночь он спал очень спокойно, сказывался выпитый им кувшин вина.
Утром, быстро позавтракав в столовой, он направился на «биржу». Ему предлагали множество услуг: каменщики, плотники, ювелиры, лекари, алхимики. Все, как ни странно, временно безработные. На торговых прилавках лежали различные поделки из камня, дерева, метала, продавалось оружие, доспехи, одежда. Но все было не то. Эрик начинал заговаривать со многими, но почти сразу ощущал, что его собеседник ничем помочь ему не сможет. Он обошел несколько таверн, но там было пусто – все были на работе. Вечером он повторил свой поход в таверны города, кроме головной боли и кучи не нужных сплетен, он ничего не вынес из этих заведений.
- Господин, ваша обувь вся в пыли, всего за два медяка…
Эрик посмотрел на заговорившего с ним старика, который сидел в самом конце «биржи». Перед ним лежала подставка для ног, а в руках была щетка для обуви. Эрик поставил ногу на подставку, и думал о своих делах. «Ни одной зацепки, ни одного слуха, будто их и не существует вовсе».
- Другую ногу, господин. – Прервал его размышления старик. – Господин чем-то огорчен? – спросил он, натирая второй сапог Эрика.
Сначала Эрик насторожился, но старик видимо просто оказался общительным, ничего страшного.
- С вами никто не заговорит, о том, что вам нужно. – Старик закончил чистить сапоги.
Эрик уже протягивал ему монету, но, услышав эти слова, он словно онемел, монеты вывалились из ослабевшей руки. «Неужели так заметно?» - пронеслось у него в голове.
- Мне заметно, господин, а другим нет, я мог бы вам помочь в ваших поисках.
Эрик нашел в себе силы ответить:
- В чем помочь?
- Я много знаю о семье де Фир, за небольшую услугу и плату, я поделюсь своими знаниями.
Эрик снова опешил, но все-таки нашел нужные слова:
- Можем мы поговорить где-нибудь, где не так многолюдно?
- Да, господин, идите за мной.
Никто не заметил, как два силуэта растворились в опускавшихся на город сумерках.

II

- Трогвар! – крик Эрика достиг ушей его заместителя.
Через минуту в его кабинет зашел Трогвар:
- Что-то случилось, Эрик?
- Садись Трогвар, ты знаешь, что к нам пожаловали гости со свитой в двести воинов?
- Сэр Клауд, конечно знаю, он…
- Он мне не нравится. – Закончил за него Эрик.
- Но Эрик, он же член семьи, средний сын Трина.
- А Трин где сейчас? – спросил Эрик и, прищурившись, посмотрел на своего зама.
- Трин уже пять лет, как в земле. Не ужели ты думаешь…
- Именно так и думаю, ты помнишь, как он умер?
- Несчастный случай, во время магического показного поединка …
- Все верно, а теперь я хотел бы, чтобы ты усилил наши посты и патрули вдвое.
- Эрик, но это же будет очень явное недоверие к нашим гостям, да и как посмотрит на это совет…
- Трогвар, мнение совета ударит по мне, да и не волнует оно меня. Я капитан стражи, значит, я думаю, как ей распоряжаться, а не они. Если они будут не довольны, пускай ищут мне замену. – Терпение Эрика истощалось. Трогвар видел, как у него начали подрагивать скулы.
- Ты бы поберег свои нервы Эр, как друг тебе советую.
- Благодарю тебя за совет, а теперь займись стражей. И держи на чеку полусотню Арея.
- Их-то зачем? – изумился заместитель капитан.
- На всякий случай.
- Видимо крайний?
- Трогвар! – предупреждающе сказал Эрик.
- Все, иду.
Трогвар вышел из кабинета и направился вниз к казармам. Он понимал, почему Эрик так обеспокоен, но считал эти причины смехотворными. Но он был предан Эрику, и раз капитан стражи дал указания, он намеревался выполнить их.
Гости замка де Фир пробыли в нем недостаточно долго, чтобы заметить, что отряды стражи были усилены. А умудренный опытом Арей, незаметно вывел свою полусотню из казарм и расположил ее под навесами складов. Замаскировавшись среди мешков с крупой, большая часть воинов заснула, оставив бдительных часовых следить за пустым двором крепости.
Сэр Клауд засыпал в своей комнате с тревожными мыслями, ему не понравился капитан стражи, и его мысли все время возвращались к ордену Смерти.
Две сотни воинов сэра Клауда крепко спали после дальней дороги, они и не подозревали, что их сон охраняют три с половиной сотни воинов семьи. И незнание, как всегда оградило их от беспокойства.

III

Прошла неделя со дня приезда сэра Клауда. В городе все было спокойно. Жизнь шла своим чередом. Но Эрику что-то не давало покоя. Он не мог понять, что именно, и потому решил нанести визит к своему давнему другу. Трогвар отсутствовал в замке, поэтому Эрик вначале пошел к Лорену, следующему по старшинству среди стражи после Трогвара. Возраст Лорена исчислялся несколькими тысячелетиями – он был вампиром. Но это не мешало ему быть хорошим мужем и отцом. В его покоях Эрик встретил его жену – стройную девушку, которая влюбилась в Лорена несколько лет назад, и он ответил взаимностью. Что он будет делать, когда поймет, что она смертна, Эрик не знал, но верил – они найдут выход. Передав свои распоряжения и командование гарнизоном вампиру, капитан покинул замок. По дороге в город он вспоминал о прожитом десятилетии вместе со своими друзьями – Трогваром и Лореном. За этот небольшой промежуток времени они стали хорошими друзьями. Всегда во всем друг друга поддерживали. Эрик знал, что Лорен будет сильно грустить, когда они с Трогваром откажутся стать вампирами и умрут от старости, оставив своего друга в одиночестве. Единственное на что он надеялся, это на то, что Лорен научился за свою длинную жизнь легко переносить боль от утрат дорогих ему людей.
- У вас новые сапоги, Господин, а для меня это новая работа. – Раздался знакомый голос, когда Эрик поставил свою ногу на подставку для обуви, и старик принялся начищать обувь.
- Что нового в городе, Мелрин? – спросил Эрик. Мелрин был его ушами и глазами в городе с того самого дня, как они познакомились.
- Всю неделю в Город пребывают новые люди. По одиночке, по двое. – Спокойно произнес старик. – Так было всегда. Помню одного молодого человека, посетившего наш город десять лет назад…
- Я тоже его помню, будь уверен. Как быстро летит время.
- Очень быстро, господин капитан, но грех вам жаловаться. У вас вся жизнь еще впереди.
- Не помирать ли ты собрался, старик? – С иронией спросил Эрик - Мелрин собирался умирать уже несколько лет.
- А что еще делать, когда у ново приезжих на спине татуировка смерти. – Хитро произнес старик, ловя в ладонь золотую монету.
- Где они остановились?
- По всему городу, господин.
- Много их?
- Не считал, но судя по всему, несколько сотен. А вот, и один из них идет.
Эрик осторожно посмотрел туда, куда кивком головы указал старик. Через «биржу» шел высокий человек с длинным хвостом волос. Под простой одеждой угадывалась кольчуга – воин.
- Благодарю за информацию, Мелрин, береги себя.
- И вы берегите себя, господин капитан, не хотелось бы вас лишиться этому городу…
Последние слова старика Эрик уже не слышал. Он осторожно следовал за воином смерти. «Значит орден уже в городе, готов поспорить они будут атаковать в полнолуние». По слухам, среди воинов смерти было много оборотней, но в городе не ощущалось их присутствие. Это могло означать только, что, либо их нет в городе, либо их прикрывают сильные чародеи.
Воин шлялся по городу без определенной цели. Эрик следил за ним целых три часа. За это время он встретил на улице Трогвара, и предложил ему присоединиться. К вечеру они уже знали, где живет этот воин, а вместе с ним еще пять. Не откладывая на завтра, они ворвались в снимаемую ими комнату в одной из дешевых гостиниц города и успели поразить противников до того, как они оказали сопротивление, оставив в живых одного воина для допроса. В результате допроса они узнали, что воинов смерти, как и говорил старик, три сотни. Здесь они, чтобы убить сэра Клауда. Чем он разгневал орден, пленный не знал. Он ничего больше не знал. Отправив его вслед за остальными, друзья вышли на улицу.
- Трогвар, мы не знаем, когда будет нападение. Я думаю, что в полнолуние.
- Полнолуние у нас завтра.
- Тогда завтра приведи в готовность всех, оставь в койках только сотню, они будут резервом.
- Сонным резервом? – Трогвар посмотрел на своего друга, как-то странно.
- Резервом на следующее утро, дубина, мог бы и догадаться.

***

Артефакты хранились на верхнем этаже в специальной комнате. Помимо обычных воинов она охранялась Чарами. Но это не должно было составить особого труда. Эрик легко обезвреживал встреченную им охрану, погружая замок в полное забвение. Он уже пробрался на шестой этаж замка. И ему оставался малый рывок вперед. На седьмом этаже круглосуточно дежурила сотня воинов, с таким количеством народа Эрик никогда бы не справился. Отвести им взгляд было не возможно – там были как минимум три мага. Эрик решил рискнуть. Поперек лестницы он натянул тонкую струну, и стал ждать, когда подойдет патрулирующий отряд. Через несколько минут на лестнице о натянутое препятствие споткнулись пять человек. Грохот на лестнице стоял дикий. Он перебудил половину замка. Но Эрик добился своего, почти вся охрана сбежалась к лестнице, предполагая, что на них напали. Притаившийся в темном углу юноша быстро скользнул к двери, за которой скрывалась комната с артефактами. У двери, не смотря на шум и переполох, стоял стражник. Эрик молниеносно вырубил бедного охранника, и открыл дверь. Перед ним по всей комнате на постаментах лежали артефакты. Они переливались разными цветами, как драгоценные камни. У Эрика захватило дух, и тут он увидел перстень невидимости. Юноша кинулся к нему и схватил с постамента, в этот момент, его левую руку пронзила стрела, и на весь замок раздался крик стражи, увидевшей открытую дверь в комнату артефактов и неподвижно лежащего рядом с ней охранника.
Как пламя пробегает по промасленной веревке, так по замку Проше зов к оружию:
- Тревога! Враги!
Эрик обломил древко стрелы и надел перстень, прежде чем стража ворвалась в комнату. Он исчез. Невидимый он бежал по замку, сталкиваясь со стражниками, которые прочесывали замок. Но во всеобщей толкотне, никто не замечал, что их толкал пустой воздух. Юноша выбежал во двор замка и кинулся к подъему на стену, когда его ударили. Он отлетел к стене казармы, на столько сильным был удар. Эрик открыл глаза и увидел, как к нему приближается человек в развевающемся плаще. Он с трудом сглотнул появившийся во рту привкус страха – это был вампир. Не успел Эрик подняться на ноги, как с его пальца исчезло кольцо невидимости, а он получил удар в челюсть. Когда его сознание меркло, он успел увидеть пять силуэтов, закутанных в теплые накидки, и услышал голос:
- Ты его поймал, Лорен…

IV

В полнолуние никто не напал на замок. И Трогвар было расслабился, он дал отбой, но дозоры не стал уменьшать. Полусотня Арея, все также дежурила ночами. Через две ночи после полнолуния это случилось.
Разрывая ночную тишь, в открытые окна ворвался крик:
- Тревога! Враги в замке!
Тут же зашумели клинки, раздались предсмертные крики. Стража выскакивала из казарм и бросалась на помощь патрулям, которые продержались только благодаря помощи Арея и его полусотни, которая легла впервые же мгновения боя. Эрик выскочил с мечём в руке, и кинулся на улицу. Но на полпути к выходу, он услышал звон клинков – враги были в самом замке. Он вернулся в свою комнату и, не спеша, накинул на плечи свой плащ. К нему в кабинет в таких же плащах зашли Трогвар и Лорен. Врагов было слишком много, и все офицеры дома одевали в этот момент свою форму, они готовились геройски умереть, защищая артефакты королевства.
Совет Семьи в полном составе стоял на шестом этаже, за их спиной развернулась сотня, несущая стражу на седьмом этаже, сейчас там было пусто. К ним стягивались все, кто выжил в момент первого удара. Отчаянные стражи еще сражались на нижних этажах, не в силах противостоять продвижению противника. Сэр Клауд и его двадцать рыцарей тоже были здесь. Они пробились сюда с боем, с их мечей капала кровь. Клауд был бледен – уже несколько раз предлагали отдать его нападающим. Кто это предлагал, тут же заткнулись, под взглядом Эрлиха. К этому небольшому войску присоединился и Эрик со своей небольшой свитой. Кивнув ему, совет семьи отправился на седьмой этаж. Вместе с ними капитан отправил Трогвара и еще десяток воинов. А сам приготовился защищать подступы к лестнице. Через мгновение на шестой этаж хлынули волны смерти. Воины ордена встретились с охранной сотней де Фир. Эрик рубился как черт, но все же они не смогли сдержать натиск. Группа врагов пробилась к лестнице и исчезла, поднявшись на этаж выше.
- А это работа для меня. – Услышал капитан голос Лорена, и оглянулся.
Лорен отпустил свою силу вампиру, повеяло холодным мертвенным ветром. Все шарахались от вампира и его развивающегося плаща. Лорен двигался в гущу сражения и оттуда ему навстречу выходили пять вампиров. Эрик понял, что видит Лорена в последний раз. Подозвав к себе сотника, он приказал ему создать затор на лестнице. В это время битва в зале прекратилась – все смотрели на поединок вампиров. Лорен медленно взлетал под потолок, а вокруг него кружили его противники. Вот один из вампиров разлетелся на кучу кровавых кусков – результат магического поединка. Остальные, словно сговорившись, тут же ринулись к Лорену. Вампир дома де Фир терял человеческий облик, его кожа стала бледной, плотно облепила кости черепа, из его пальцев полезли когти. Воины обеих сторон затаили дыхание - перед ними разворачивался танец смерти древних сил.
До слуха Эрика донесся звон стали, и он, скинув с себя оцепенение, вызванное боем вампиров, ринулся наверх. Он поднялся на седьмой этаж как раз в то мгновение, когда сэр Клауд провернул свой меч в спине Трогвара, и заместитель капитана со стоном упал на пол.

***

- Так что же мы будем с ним делать?
- Прошу принять во внимание, он единственный, кто похитил артефакт из-под надзора нашей семьи, за все эти годы.
- Почти похитил, а не…
- Если бы не Лорен и его чутье крови, вор ушел бы не замеченным. А наша семья умерла бы в самоубийстве чести.
- Прошу также заметить, что он никого не убил…
- Только капитан стражи исчез, а его заместитель умер от кровоизлияния в мозг, и эти убийства на нем.
- Это мелочь по сравнению с тем, что могло бы быть.
- А вы не видите здесь некоего тайного знака?
- Какого знака?
- Который объясняет нам, что с ним делать.
- Что же это за знак?
- Капитана стражи нет, а он смог обойти всю нашу защиту.
- Мы вас не понимаем, брат Эрлих.
- Я предлагаю принять его в семью на пост капитана стражи.
- Вы что, с ума сошли?
- А что? Я не против. За.
- За.
- За.
- Раз все согласны, то и я за.
- Как раз во время, он уже очнулся, ну что же, молодой человек…

***

Совет Семьи стоял окруженный воинами сэра Клауда, а сам Клауд в этот момент вытирал свой меч о плащ Трогвара. На полу лежали тела прорвавшихся воинов смерти и защитников артефактов из семьи де Фир.
- Что же, почтенные отцы. – Самодовольно проговорил Клауд. – Если вы дорожите своими жизнями, то отдайте мне…
- Вы глупец, даже отдав вам артефакты, наша честь не перенесет такого позора…
- Самоубийство чести. – Вспомнил Клауд. – Что ж, мне не нужны ваши артефакты. Мне нужны яйца драконов. И мы знаем, что они хранятся здесь.
- Мы?
- Я и орден Смерти. Ах, так вы не видели на мне их татуировку? – С издевкой спросил Клауд. – Я уже пять лет, как состою в рядах этого ордена.
- Но почему, Клауд? – с болью в голосе спросил Эрлих.
- Это месть, за смерть моего отца, а убили его вы. Он бы был главой семьи, а не вы…
- Клауд, это был несчастный случай…
- Не ври мне старикашка. Сейчас я говорю правду. И она заключается в том, что все вы будите жить, а я заберу яйца драконов. Ваша семья опозорится, как бы вы не убивали себя после этого…
Клауд не успел договорить своих слов, когда по комнате пронесся вихрь свинцовых шариков. Восемь его воинов, которые окружали старейшин семьи, рухнули, как подкошенные. Рыцарь резко обернулся и встретился с взглядом Эрика. Капитан стражи стоял над телом своего заместителя, кожа на его скулах подергивалась.
- Нервничаешь, капитан? – издевался Клауд. – Они не помогут тебе магией, пока на мне вот это кольцо. – И он показал перстень на пальце. – Доставай свой меч и встреть свою смерть, как твой заместитель.
Предатель обнажил свой клинок и встал в стойку.
Эрик медленно обнажил меч, и откинул его в сторону:
- Предатели не заслуживают смерти от честного оружия. – Капитан кинулся на противника, в его руках замелькали дага и небольшой нож с лезвием в форме крюка. Эрик увернулся от удара Клауда, поймал в объятия крюка лезвие вражеского меча, и крутанул в сторону. Меч вылетел из ладони рыцаря, и тут же его живот пронзила дага. Смотря в глаза побледневшему рыцарю, Эрик нажал тайную кнопку, и скрытые лезвия разошлись в разные стороны в теле Клауда. Когда взгляд рыцаря почти угас, капитана прошептал:
- Драконы забрали своих вылупившихся детей в прошлом месяце.

V

Погребальный костер лизал павших в битве воинов семьи де Фир. Больше половины рода погибло, но оставшиеся в живых смогли защитить и артефакты, и женщин с детьми. Теперь вся семья ждала, когда дети вырастут и займут места их отцов, чтобы нести стражу над артефактами королевства.
С большим трудом в битве вампиров, выжил Лорен, враги при виде победившего вампира бросились в бегство, настолько он был ужасен.
Эрик стоял рядом с Лореном, они отдавали последние почести своему другу Трогвару, который был предательски убит в спину. Пламя костра ласково обволакивало тело погибшего воина. Прах Трогвара развеяли высоко в горах, чтобы он видел холодную красоту мира, в котором когда-то жил.

***

- Эрик, ты согласился стать капитаном стражи. Ты теперь Эрик де Фир, господин капитан, и тебе это нужно. – Говорил ему Эрлих.
- Да зачем, я и так справлюсь…
- Это же твой статус, когда-нибудь ты устанешь всем этим заниматься, сможешь переложить часть обязанностей.
- Ладно, уговорил, зови его.
В кабинет нового капитана стражи зашел высокий, черноволосый юноша.
- Садись, заместитель, - проговорил Эрик. – Как твое имя?
- Трогвар, господин.
(с)Алигатор Джек

I

В баре было уютно. Пыльно, но уютно. Несколько человек сидели у барной стойки и потягивали спиртное, да еще пара столиков была занята влюбленными парами. Уж очень сильно любили сюда ходить влюбленные. Не знаю, чем их так привлекал этот бар, но мне здесь по вкусу пришлось пиво. Напротив меня сидел Вулкан и потягивал мартини со льдом. Хороший выбор, только за лед он переплатил – зима же на улице, вышел бы да наколол сосулек. Как вспомню, как мы стояли и морозились, ожидая Императора, сразу зябко становится. С нами в баре был еще Чингиз, довольно сильный холодный. Знали мы его довольно хорошо – часто приходилось работать в одной команде. Только сейчас он пошел в уборную, и что-то задерживался. Пиво в моей кружке было еще холодным и я, попивая его, осматривал общий зал, одновременно слушая Вулкана. Он распылялся насчет своей формы, и ее «необходимости» в ежедневной работе.
- Она же только всю маскировку портит, если в ней разгуливать в рабочее время. – Возмущался мой приятель.
Еще бы, поэтому мы и скинули её сразу после возвращения в отдел. Сейчас мы были в гражданском наряде. Но это не отменяло наших полномочий. Где-то здесь, в баре, должна была произойти встреча двух людей, которые подозревались в создании подпольного общества мстителей. Говоря простым языком, мы ловили главарей, разросшейся за последнее время банды, которая выходила уже на городской уровень. Сказать по правде они довольно быстро поднялись от обычных уличных отморозков до тех, чье слово имеет вес в теневой городской структуре. И сразу же начали нарушать законы, установленные Императором. Как говорится, успех ударил в голову и они зарвались. Лидеры других теневых образований попытались им помешать, остудить их пыл, чтобы предотвратить привлечения внимания организации. Но не тут-то было. Разогнавшийся паровоз трудно остановить. И несколько кровавых разборок, произошедших на городских улицах, закончились победой новичков. Вот нам и поручили найти и захватить. Так себе задание. Скучное и выполнимое. Думаю, к обеду мы будем в управлении вместе с задержанными.
Вернулся Чингиз, на его лице оставались небольшие синие пятна, которые медленно исчезали. Все ясно, он опять разрисовывал морозом туалетные зеркала. Никак не отучим его от этих шалостей. Пиво в кружке закончилось, Вулкан уже прекратил хрустеть льдинками, и тут я заметил нужных нам людей. По-видимому, они (они – это два человека, молодой парень со смазливым лицом, и много повидавший в жизни старик) появились из задней двери, что вела в коридор с приватными комнатами, и теперь, обсудив там важные вопросы, направлялись к барной стойке – выпить за дело.
- Чингиз, держи выход, если что морозь обе двери и окна, чтоб не выбили, Вулкан, берешь того, что справа. Думаю, одного удара ему хватит, слишком уж он хлипкий. Расходимся и начинаем через тридцать секунд.
Вулкан поднялся и направился к дверям туалета, Чингиз остался на месте – у него и так было хорошее место положения. Я подошел к барной стойке и заказал еще пива. И тут началось. Вулкан подошел к старикашке и, положив ему руку на плечо, сказал:
- Организация предъявляет вам обвинение, прошу пройти со мной.
Старик молча выслушал этого детину, и покорно, ведомый Вулканом, пошел к двери. На пол пути он обернулся и, увидев, что его сообщника я уже задержал, остановился. Вулкан еще раз повторил свой приказ, но тот никак не отреагировал, он стоял и смотрел на барную стойку. Стойка вдруг затрещала и разлетелась в разные стороны на множество деревянных игл. Чингиз среагировал мгновенно – все выходы из помещения затянул толстый слой льда, и холодный, потирая руки, направился к старику. Со льдом он, конечно, правильно сделал, но зря, это не поможет, нам попался разрушающий. Что ему какая-то материя? Он все сокрушит. Тем временем, парень, которого я держал, воспользовался заминкой, и попытался вывернуться из моих объятий. Не тут-то было, я держал крепко. Тогда парень закинул голову и начал переход. Вот черт. Он тоже не так прост, как казался. Он – оборотный. Есть такие люди в нашем мире, которых называют обратными. Можно выучиться на мастера холода, огня или еще в каком-либо направлении, но оборотным можно только родиться или перенять способность от другого оборотного. Оборотные – это люди, которые могут перекидываться в обратную сущность своей души. В каждом из нас живет зверь, у каждого свой. Вот их и называют либо обратными, либо оборотными. Мне больше нравиться термин обратные.
Парень, по-видимому, был кровососом. Вампиром. Оставалось понять какой он силы. Дело в том, что если он родился обратным, то он намного сильнее того, кто перенял эту особенность от другого. Причем перенять способность можно только по желанию того, кто отдает – потому что он лишается этой особенности, отдавая приемнику часть своей души, обратный становится обычным человеком.
Парень был рожденным. Это стало ясно сразу, как только он откинул меня к стене. Как я не люблю драться с рожденными обратной стороной. Особенно когда рядом с ним есть союзный разрушающий мастер. Сильный дуэт. Но и мы не спасовали. Чингиз уже во всю бился со стариком, а Вулкан, увидев, что у меня проблемы, спешил на помощь. Тело моего напарника стремительно покрывалось густой шерстью, лицо вытянулось, превратившись в волчью пасть. Да, Вулкан тоже обратный. Он волк. Многие называют обратных оборотнями, но они ошибаются. Оборотни бывают только среди обычных людей. Сейчас с тобой он ласков и приветлив, а потом становится жестоким тираном. Когда Вулкан подскочил к парню, он уже превратился в огромного волка, стоящего на задних лапах. Обратные схватились. Признаюсь, приходя в себя после удара о стену, я с восхищением наблюдал, как в разные стороны летела шерсть, а вампир получал все новые и новые царапины от мощных когтей волка. Я бросил взгляд на Чингиза, он возвышался над стариком и взглядом вдавливал его в пол – обычная дуэль мастеров. Мимо меня пролетел Вулкан и врезался все в ту же стену – битва обратных, это как тяжеловесы в боксе, сделал не верное движение, чуть-чуть приоткрылся и получи нокдаун. Вулкан просто споткнулся о валяющийся сзади стул, и тут же получил сокрушительный удар. Эта битва была не такая красочная, как обычно, здесь просто мало места. Настала моя очередь сразиться с парнем. Он это понял и стрелой метнулся ко мне. Его встретил жесткий удар под дых. Парень запнулся и стал заваливаться в сторону, жадно хватая ртом воздух. Мои кулаки уже теряли зеленый оттенок, но я все же добавил ему в висок, не так сильно, но он отключился. В баре повеяло холодом, я обернулся – Чингиз нависал над стариком, весь синий от натуги. Старикашка шатался будто на ветру, но умудрялся противостоять холодному, вот это сила. Вдруг они поменялись местами. Старик сразу как-то увеличился в размерах, расправил плечи. Теперь он возвышался над холодным. Во все стороны, больно царапая кожу, разлетелся лед, сковывающий двери и окна. Чингиз уже лежал на полу, закрыв голову руками – он проиграл. Мне не оставалось ничего лучше, как встать над поверженным телом парня и воззвать к своей обратной стороне. Вулкан уже начал приходить в себя и старик не рискнул с нами связываться. Он вышел из бара и растворился в толпе. Все правильно. Нам с ним не справиться, но и ему не одолеть двоих обратных. Сегодня улов у нас довольно хороший, осталось понять, кем является у Мстителей этот парень.

***

Начальство было в плохом настроении, когда я пришел с докладом. Парни не смогли придти со мной – Чингиз ушел к восстанавливающим, а Вулкан зализывал свои царапины. Главный сидел за своим столом. Кроме него в кабинете еще присутствовал Император. Он развалился на диване и с интересом слушал мой доклад. Когда я закончил он повернулся к главному и спросил:
- Скажите, это они только для показухи форму одевали?
Начальник был смущен, и зол на меня – доигрались. Надеюсь, меня за нарушение субординации не выгонят из организации.
- Ваше превосходительство, на оперативной работе сидеть в засаде удобнее в гражданской одежде, так больше шансов остаться не замеченным! – слава богу, выкрутился. Хороший у нас Главный, всегда стоит за нас горой. Даже перед Императором.
Его превосходительству ответ явно понравился. Он великодушно кивнул мне и отвернулся. Я остался на месте, дожидаясь команды от Главного. Тот грозно посмотрел на меня и кивнул, отпуская к себе в отдел. В его взгляде я прочел облегчение и благодарность.

***

В отделе все было как прежде. Только Вулкан выглядел немного помятым. Вокруг него суетилась наша куратор. Она была очень серьезной и педантичной женщиной, ответственной и деловой. За это ее и прозвали птицей. Знаете, ей всегда нравится, когда вы подойдете и скажите ей – «Птичка, что у нас на сегодня?», но если вы добавите всего одно слово и получите, птичка секретарь, то она сильно на вас разозлится. Она обычный человек, который в свое время не выучился на мастера, и теперь работала нашим координатором. А еще она замечательно стреляла и была нашим снайпером. Считайте меня ребенком, играющим в детские игры шпионов, но мне нравится, когда у каждого есть свое прозвище в рядах организации.

Нужное нам здание выглядело немного заброшенным. Просевшие стены серого кирпича, из далека видная крыша с облезлой кровлей, скрипящие подъездные двери. Парни сразу привели себя в состояние полной боевой готовности. В руках Светела появился огненный меч, которым он начертил охранную руну на подъездной двери, чтобы никто не смог выйти из дома не замеченным. Чингиз, с усмешкой глядя на действия огненного, стал покрываться коркой льда. Мы двинулись вперед. Замыкающим шел превратившийся в вампира Клык. Ему отводилась роль контролирующего – мы чистим, он подметает. Первый этаж оказался не жилым. На втором были признаки недавнего пребывания людей. А на третьем нас ждала баррикада.
Мстители навалили на лестничную площадку целую кучу различной мебели, и отстреливались из-за нее из арбалетов. Первая стрела сорвала клок шерсти с головы Вулкана, вторая прошила мою рубашку, больно оцарапав кожу. Мой лохматый напарник, взревев, кинулся на стену мебели. С нечеловеческим воем, он принялся раскидывать завал. Полки и крышки полетели в притаившихся за баррикадой мстителей, которые в спешке перезаряжали оружие. А тут еще огненный шар размером с бычью голову врезался в нагромождение тумбочек и шкафов – Светел решил помочь Вулкану.
Такими темпами, мы довольно быстро овладели высотой, но за подпаленными и изрядно переломанными Вулканом шкафами никого не оказалось. Третий этаж тоже пустовал. Видимо преступники перебрались на четвертый – последний этаж здания, не считая крыши.
Никаких баррикад на последнем этаже не было. Только стоял наш старый знакомый мастер разрушений из бара. Под его грозным взглядом последний пролет лестницы рухнул вниз, отрезая нам путь к наступлению. Довольно улыбнувшись, старик скрылся за дверью ближайшей квартиры.
Не знаю, на что рассчитывал старичок, но мы довольно быстро переправились через пустующий пролет – понадобилось две минуты усиленной работы Чингиза, чтобы заморозить воздух до такой степени, что по нему можно было пройти взрослому человеку. Оказавшись на четвертом этаже, мы попали в затруднительное положение – перед нами были пять закрытых двери, за каждой из которых могла притаиться опасность.
- Если мы всем скопом двинемся в одну дверь, нас могут накрыть из других. – Шепотом проинформировал нас Вулкан.
- Я тоже предлагаю разделиться. – Согласился с ним Клык.
Моя дверь медленно, с еле слышимым скрипом приоткрылась. Я оглянулся – парни уже исчезали в комнатах, осторожно, крадучись как хищные звери. Отчасти это было так.
Я, легко ступая на пол, шагнул в прихожую. Здесь было пусто. За одной из дверей видимо ведущей в ванную слышался звук капающей в раковину воды. Наверное, кто-то не плотно закрыл кран, хотя, скорее всего, просто протечка – трубы везде прогнили. Я заглянул в ванную – пусто.
В комнате послышался шорох. Осторожно, стараясь как можно меньше производить шума, я вытащил из внутреннего кармана «метатель», и стал подкрадываться к гостиной.
В комнате меня встретил мастер воды, в руках он держал прозрачную, переливающуюся водой пику. Его глаза блестели, как бывает, когда мастер выходит на пик боевого могущества.
Пика не медленно среагировала в мою сторону. Я увернулся, падая за старый, с вылезшей наружу обивкой диван. Пика тут же пронзила его в сантиметре от моей головы. Я не стал дожидаться повторной атаки. Выпрыгивая из-за укрытия, я открыл огонь.
«Треугольники» пронзили грудь мастера. Три тонких стальных стрелки впились в его плоть, забирая мгновения жизни. В глазах водного читалось не понимание происходящего. Только что он был хозяином положения, а теперь умирает. Как будто кто-то вмешался в ход представления, в котором нет места смерти, и принес в него разрушение.
За стеной послышались громкие удары и крики, видимо клык тоже нашел Мстителей.
Я медленно прошел мимо мастера воды в следующую комнату, отмечая про себя, что надо будет вернуться и обыскать его после, когда зачистка кончится. Он никуда не денется – он уже мертв.
В окне мелькнула чья-то тень. Я выстрелил.
- Тише, в своих не стреляй! – Возмутился Светел. – Несколько из них ушли на крышу, этим путем, Вулкан уже там. Быстрее.
И он стал подниматься по еле заметной лестнице.
Я выглянул в окно – под ним тянулся широкий карниз. Поднявшись на крышу, моему взору открылась следующая картина – Вулкан стрелял из «метателя» в убегающих Мстителей. Один из них обернулся и спустил тетиву арбалета, и тут же упал, получив «треугольник» в плечо. Но и его стрела попала, по иронии судьбы в плечо Вулкана – чистый размен. Мстителя тут же подхватили свои и потащили дальше. Я, было, кинулся за ними, но крыша как-то странно прогнулась, а затем вздыбилась горбом, разлетаясь на множество огромных кусков кровли. Опять разрушающий, прикрывая отступление своих, выстроил такой необычный щит. Однозначно – он серьезный противник.
Через минуту на крыше были все наши. Противник ушел. Нам осталось только подобрать трупы – не только я встретил активное сопротивление.
Клык уничтожил двоих бойцов, не магов, но и не обратных, обычных людей. Но сопротивлялись они мастерки, если бы не его способности обратного, то быть ему на их месте.
- Как будто они в армии служили, в отрядах спецреагирования. – Добавил он, когда мы пускались с крыши. Первым, держа на руке огненный шар, спускался Светел.
Я вернулся за своим поверженным мастером и обнаружил пустоту – кто-то забрал его тело. Тоже самое постигло и жертв Клыка. Чисто они работают – загадочные мстители.

Около коляски нас дожидался курьер. Он не рискнул подниматься в здание, опасаясь засад, и решил подождать нас вместе со Стариком. Донесение оказалось обескураживающим – Мстители устроили нападение на поезд, в котором ехала семья Императора. Они не стали устраивать засад на путях – они захватили весь вокзал. Нам срочно приписывалось прибыть на место в качестве подкрепления.

Не знаю, сколько нас дожидался около коляски курьер, но мы опоздали. Вокзал уже был захвачен нашими силами. Семья Императора не пострадал – за их безопасность отвечал начальник дворцовой безопасности, который лично отбил все атаки Мстителей на вагон царствующей семьи, а наши ребята организовали штурм вокзала. Как и раньше, захватить или убить никого не удалось. Члены банды скрылись через канализацию еще перед началом штурма. И все бы хорошо, только в начальнике дворцовой безопасности, я узнал свою сестру. Теперь мне понятна причина ее приезда, а еще я рад, что она будет жить при Императоре, и мне не придется каждое утро выслушивать семейных упреков.

III

Утро выдалось довольно ясное. На улицах уже шумела толпа, все куда-то спешили, что-то кричали. Если бы с помощью шума можно было добывать электричество, мы были бы на первом месте по добыче этого ресурса. Быстро позавтракав, я нацепил на пояс «метатель», и вышел на улицу, кареты не было. Пришлось идти пешком. Ближе к площади людей становилось все меньше и меньше. Заподозрив неладное, я кинулся бегом к зданию организации. Чем ближе, тем явственнее ощущал, что там идет бой. Когда я аккуратно выглянул из-за угла, моим глазам предстала панорама красивой битвы: по воздуху летали различные предметы, то тут, то там возникали ледяные стены, которые тут же взрывались, осыпая всех осколками, пространство между нападающими и защитниками бороздили толстые, ветвистые молнии. Огненные шары, люди с ореолом вокруг голов, залечивающие раны, и обратившиеся бойцы довершали картину. Этакий зоопарк, и в нем явно еще было место для меня. В гущу боя я так и не попал. Расстреляв весь запас треугольников, я бросился к двери в здание организации. Нападающие таки пробили нашу оборону. Двери сорваны с петель, да и самих петель не видно, как и половины стены. Среди наших жертв вроде нет, я просто не видел тел, а там кто знает. В первом зале кипела битва. Трое оборотных пытались не пропустить отряд Мстителей в боковой проход. Сопротивлялись они эффективно, только противников было больше. Не успел я придти на выручку, как со стороны лестницы прилетел огненный шар, размером с мой офисный стол, и разметал нападающих. По лестнице спускался, весь охваченный пламенем, Светел.
- Ты нужен на верху, давай быстрее, здесь я помогу!
Я быстро кивнул и взбежал по лестнице на второй этаж. У стены сидел клык. Явно с перебитым позвоночником, но, увидев кровь на его клыках и рваную рану на шее у одного из Мстителей, я понял, что так ему валяться не долго – регенерирует. Где-то взвыл волк, я был уверен, что это Вулкан, явно все еще в гуще событий. Наверх, так наверх. На последнем – третьем этаже валялась куча трупов. С содроганием я увидел и членов организации. Все лежали как-то неестественно. Смерть здесь царила, и царит, но это не надолго. Чувствуя как кровь вскипает в моих жилах, я со все возможной скоростью помчался по коридору к залу, где расположился Император. Теперь ясно, чего добиваются Мстители. У них одна цель – убить монарха.
У дверей в императорский зал шла схватка. Вон мелькнул темный от крови бок Вулкана, а вот и посиневшие пальцы Чингиза скребут пол из-под кучи навалившихся на него тел. С разбегу я вклинился в толпу дерущихся, в руках, тут же появился армейский нож. Раскидав нападающих, мы помогли всем своим раненым.
- Надо отступать в зал – восстанавливая дыхание, произнес Вулкан.
- Надо, тут нам не продержаться, - Согласился с ним Перепел, безобидный на первый взгляд блокирующий.
В зале было спокойно. Император сидел на высоком стуле, за его спиной была дверь в покои его семьи. Рядом с Императором стоял Глава Организации. Тут же был и начальник моего отдела Бешеный.
Не успели мы перевести дух, как в зал вошел Агнис. Подойдя к Императору, он доложил, что к залу двигается большой отряд Мстителей, и нам, скорее всего, не продержаться. Не успел он договорить эти слова, как в зал ворвалось человек пятьдесят не меньше, а за их спинами шел знакомый нам разрушающий. Сразу же заварилась каша. Бешеный, на ходу меняясь, с пеной у рта налетел на толпу. Во все стороны полетел клочья одежды, кровавые капли. Наш Блокирующий тут же блокировал разрушающего, полезная это магия, когда противник будто связан в магическом смысле. Но старикашка оказался не так уж прост, он без труда оторвал от пола Вулкана и выкинул его через весь зал. Вулкан жалобно заскулил, и так и остался лежать под стеной, о которую ударился. Я вывалился из схватки, когда она уже заканчивалась. Бешеный лежал высунув язык наружу, и тяжело дышал, Агнис полыхал, но и его покидали силы. Перепел вообще валялся без сознания. Чингиз, а где Чингиз? Подумал я. Вот он – Чингиз опять умудрился похоронить себя под кучей тел. Противников почти не осталось, кроме тех, что сейчас дрались с главой, который охранял подходы к трону. Глава противостоял пятерым бойцам, и тому самому старикашке, в его глазах все время что-то сверкало. Сверкнуло ровно пять раз, и нападающих не было, только все тот же разрушающий. Битва длилась не долго, старик каким-то образом резко обратился в огромного медведя и с силой двинул Главу по голове, но ему хоть бы хны, они схватились в рукопашную. Маги маг обратный, я сам не знал, что такие существуют.
Я как завороженный следил за их битвой, вот уже двадцать минут, как никто не мог одержать верх. Разрушающий шатался, объятый ярким светом из Глаз Главы Организации, но, не сдавался. Что-то подтолкнуло меня вмешаться, я подошел, призвав свою оборотную часть. И с силой врезал старику по макушке. Тот покачнулся и, в раз обессилев, упал на колени. Из носа у него потекла кровь. Стоя на коленях, он преданно посмотрел на Императора:
- Ваше Величество, проверка выполнена, Организация способна противостоять сильному и организованному противнику.
- Благодарю, Вениамин. - Произнес Император, позаботься о всех раненных гвардейцах.

IV

Император покинул город через два дня. Здание Организации поспешно ремонтировали. Все наши оказались живы, их просто усыпляли на время боя. Погибших не было. Но мы все еще были в глубоком шоке, от той проверки, с которой к нам приезжал Император. Кто знал, что его элитные гвардейцы переброшены в город, для этих крупномасштабных учений. С учениями они не справились, зато мы выстояли. Хорошо, что все так закончилось, но мы с содроганием ждем нового приезда Императора, что он привезет в следующий раз?
(с)Алигатор Джек